Τα βλαστοκύτταρα είναι ειδικά κύτταρα που συναντώνται στο πρώτο στάδιο της γονιμοποίησης του εμβρύου (πέντε μέρες μετά τη γονιμοποίησή του) καθώς και σε ορισμένους ιστούς του ενήλικου οργανισμού του ανθρώπου.
Τα βλαστοκύτταρα δεν έχουν ακόμα αναλάβει κάποιο ρόλο στον οργανισμό του ανθρώπου. Δηλαδή δεν έχουν κάποια συγκεκριμένη λειτουργία. Γι’ αυτό και θεωρούνται τόσο σημαντικά, επειδή οι επιστήμονες μπορούν να τα προγραμματίσουν ώστε να εκτελέσουν οποιαδήποτε λειτουργία θέλουν. Για παράδειγμα μπορούν να μετεξελιχθούν σε κύτταρα καρδιάς, δέρματος κλπ.
Τα βλαστοκύτταρα δημιουργούνται στο στάδιο της βλαστοκύστης, την πέμπτη μέρα από τη γονιμοποίηση. Η βλαστοκύστη περιέχει δύο είδη ιστών. Η εσωτερική μάζα του κυττάρου είναι προγραμματισμένη να εξελιχθεί στο μελλοντικό έμβρυο, ενώ το τροφοεκτόδερμα θα γίνει ο πλακούντας.
Τα κύτταρα αυτά είναι σημαντικά για την επιστήμη. Το 1998 για πρώτη φορά περιγράφηκε ότι η ικανότητά αναγνώρισης και ανάπτυξης των εμβρυικών κυττάρων μπορεί να επηρεάσουν καθοριστικά τη θεραπεία διαφόρων νοσημάτων. Για παράδειγμα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι με αυτά τα κύτταρα ανοίγει ο δρόμος να θεραπευθούν σοβαρές ασθένειες όπως η νόσος Πάρκινσον, Αλτσχάιμερ, ο καρκίνος, οι τραυματισμοί στη σπονδυλική στήλη και ο διαβήτης τύπου ένα (παιδικός).
Ωστόσο, η έρευνα αυτών των κυττάρων είναι αμφιλεγόμενη. Κάποιοι πιστεύουν ότι τα έμβρυα λίγων ημερών είναι ζωντανοί οργανισμοί και γι’ αυτό θα έπρεπε να προστατεύονται όπως ένα παιδί ή ένας ενήλικας. Γι’ αυτό, θεωρούν ότι δεν πρέπει να επιτραπούν οι έρευνες σε αυτά τα κύτταρα. Άλλοι όμως εκτιμούν ότι το έμβρυο είναι μια ξεχωριστή οντότητα με την δυνατότητα να αποκτήσει ζωή. Γι’ αυτό πιστεύουν ότι εάν τα κύτταρα αυτά αντιμετωπίζονται με ιδιαίτερο σεβασμό, τότε θα πρέπει να επιτραπεί η έρευνα υπό αυστηρά κριτήρια.
