Μια ομάδα Βρετανών επιστημόνων ισχυρίζεται πως έχει βρει αποδείξεις ύπαρξης εξωγήινης ζωής, αφότου συνέλεξαν κάποιους παράξενους οργανισμούς από την άκρη του διαστήματος. Αρχικά, έστειλαν ένα ειδικό μπαλόνι στη στρατόσφαιρα, σε ύψος 27 χιλιομέτρων. Όταν το μπαλόνι επέστρεψε στη γη, μετέφερε μικρούς βιολογικούς οργανισμούς που τώρα θεωρείται ότι προέρχονται από το σημείο αυτό-την αρχή του διαστήματος. Ο Καθηγητής Milton Wainwright, από το Τμήμα Μοριακής Βιολογίας και Βιοτεχνολογίας του Πανεπιστημίου του Sheffield, δηλώνει 95% πεπεισμένος πως οι μικροοργανισμοί δεν έχουν προέλθει από τη γη, καθώς όπως λέει, δεν υπάρχει γνωστός μηχανισμός που θα επέτρεπε την άνοδό τους από την επιφάνεια σε τέτοιο υψόμετρο. Άλλωστε, εάν οι οργανισμοί προέρχονταν από τη γη, θα έπρεπε να είναι αναγνωρίσιμοι, πράγμα που μέχρι στιγμής δε συμβαίνει. Αντίθετα, κάποια από τα δείγματα που ελήφθησαν είναι καλυμμένα με κοσμική σκόνη. Πράγματι, εάν οι μορφές ζωής προέρχονται από το διάστημα, τότε θα πρέπει να αναθεωρήσουμε πολλές από τις κραταιές απόψεις σχετικά με τη βιολογία και την εξέλιξη.
Η ομάδα των επιστημόνων θεωρεί πως τα σωματίδια προέρχονται από κομήτες, τις μεγάλες εκείνες σφαίρες από πάγο που διασχίζουν το διάστημα με μεγάλη ταχύτητα. Σύμφωνα με την προσέγγιση αυτή, τα δείγματα συγκεντρώθηκαν στο μπαλόνι κατά τη διάρκεια μιας βροχής μετεωριτών, όταν ένας από αυτούς έλιωσε από τη θερμότητα και απελευθέρωσε μικροοργανισμούς που έφερε μαζί του. Άλλωστε, η κοσμική σκόνη που καλύπτει τα σωματίδια δεν είναι κολλημένη επάνω τους-φαίνεται να είναι πρόσφατη. Συνεπώς, θα πρέπει να προήλθαν από κάποιο υδάτινο περιβάλλον και το πιο προφανές ανάλογο σημείο στο διάστημα είναι οι κομήτες. Οι μικροοργανισμοί περιέχουν πιθανότατα DNA, γεγονός που αν επαληθευτεί, θα είναι ένα ακόμα επιχείρημα στη θεωρία που θέλει τη ζωή στη γη να προέρχεται από εξωγήινες πηγές.
Υπάρχει όμως και αντίλογος. Κάποιοι επιστήμονες αντιτείνουν πως οι μορφές αυτές ζωής ίσως έφτασαν στα υψηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας από κάποιο ηφαίστειο που εξερράγη, όμως ο Καθηγητής Wainwright θεωρεί πως τα σωματίδια αυτά παραείναι μεγάλα και βαριά για να εκτοξευθούν σε τέτοιο ύψος. Ακόμα κι αν επρόκειτο για κάποια βίαιη ηφαιστειακή έκρηξη κάπου στον πλανήτη, η τελευταία σημειώθηκε πριν από τρία χρόνια και πλέον όλα τα υλικά έχουν κατακαθίσει, συμπληρώνει ο Καθηγητής.
Το μπαλόνι εκτοξεύτηκε στις 31 Ιουλίου από το Chester του Ηνωμένου Βασιλείου εξοπλισμένο με μικροσκοπικές βελόνες, οι οποίες προορίζονταν να συλλέξουν σωματίδια στη στρατόσφαιρα. Το μπαλόνι αργότερα προσγειώθηκε στο Wakefield. Η ομάδα ωστόσο, σχεδιάζει να επαληθεύσει τα ευρήματά της, στέλνοντας και δεύτερο μπαλόνι τον Οκτώβριο, και μάλιστα κατά τη διάρκεια μιας περιόδου με έντονες βροχές κομητών. Προς το παρόν, η ομάδα θα τοποθετήσει τα σωματίδια σε μια συσκευή που εντοπίζει τον λόγο των ισοτόπων που περιέχουν. Ανάλογα με τα ευρήματα, θα μπορεί να διαπιστωθεί αν όντως τα σωματίδια προέρχονται από το διάστημα ή όχι.
