Ο κινεζικός σταθμός «Τιανγκόνγκ-1» έπεσε πρόσφατα στη Γη, όπως τα προηγούμενα χρόνια είχε συμβεί με τον αμερικανικό Skylab και τον ρωσικό MIR. Ενώ ο μεγαλύτερος και πιο γνωστός Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ISS) αναμένεται να ολοκληρώσει τη ζωή του μεταξύ 2024-2028. Όμως κάθε άλλο παρά έλλειψη διαστημικών σταθμών θα έχουμε τα επόμενα χρόνια - μερικοί μάλιστα θα λειτουργούν και ως διαστημικά ξενοδοχεία. Ας δούμε πιο αναλυτικά τι έχουν στα σκαριά κράτη και ιδιωτικές εταιρείες τόσο γύρω από τη Γη όσο και από τη Σελήνη.
- Deep Space Gateway (ΗΠΑ): Αν και μικρότερος από τον ISS, θα βρίσκεται πολύ μακρύτερα, καθώς θα τεθεί σε τροχιά όχι γύρω από τη Γη αλλά από τη Σελήνη. Όπως λέει και το όνομά του («Πύλη Βαθέος Διαστήματος»), θα είναι το εφαλτήριο όχι μόνο για τις επανδρωμένες αποστολές στο φεγγάρι, αλλά πολύ μακρύτερα, στον 'Αρη και ακόμη παραπέρα. Θα δημιουργηθεί από την Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) σε συνεργασία με τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) και με άλλες χώρες (μάλλον όμως όχι και με τις 15 που σήμερα συνεργάζονται στον ISS). Το πρώτο τμήμα του σχεδιάζεται να εκτοξευθεί το 2022 και -μετά από τις κατάλληλες προσθήκες- όλος ο σταθμός σχεδιάζεται να είναι έτοιμος έως το 2025. Δεν θα είναι μόνιμα επανδρωμένος όπως ο ISS, αλλά θα δέχεται αστροναύτες μια φορά το χρόνο.
- Κινεζικός Διαστημικός Σταθμός: Μετά την καταστροφή του «Ουράνιου Παλατιού-1», οι Κινέζοι σχεδιάζουν ένα μεγαλύτερο επανδρωμένο διαστημικό σταθμό βάρους 80 έως 100 τόννων, δηλαδή περίπου το ένα πέμπτο του ISS και ανάλογο με τον «μακαρίτη» ρωσικό MIR. Η εκτόξευση του κεντρικού θαλάμου Τιανχέ-1 («Αρμονία των Ουρανών») προγραμματίζεται για το 2019. Σταδιακά θα προστεθούν και άλλες επιμέρους μονάδες και θάλαμοι (modules), με στόχο ο σταθμός να λειτουργήσει κανονικά από το 2022. Θα είναι ο τρίτος κινεζικός σταθμός μετά τους Τιανγκόνγκ-1 και 2 (ο πρώτος καταστράφηκε, ενώ ο δεύτερος είχε εκτοξευθεί το 2016 και ακόμη βρίσκεται σε τροχιά).
- Ρωσικό Διαστημικό Ξενοδοχείο στον ISS: Το 2017 η Ρωσική Διαστημική Υπηρεσία Roscosmos και η ρωσική διαστημική εταιρεία RSC Energia ανακοίνωσαν ότι σχεδιάζουν να προσθέσουν ένα πεντάστερο ξενοδοχείο στον ISS βάρους 20 τόννων και μήκους 15,5 μέτρων. Θα είναι μια αυτόνομη μονάδα που θα προσδεθεί στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, διαθέτοντας μεγάλα παράθυρα για εντυπωσιακή θέα, γυμναστήριο, ασύρματη πρόσβαση στο διαδίκτυο κ.α. Θα παρέχει επίσης -υπό την εποπτεία ρώσων κοσμοναυτών- διαστημικούς περιπάτους στους πελάτες, οι οποίοι θα πρέπει να πληρώνουν γύρω στα 60 εκατομμύρια δολάρια. Η εκτόξευση του πρώτου θαλάμου του ξενοδοχείου προγραμματίζεται για το 2021, εφόσον όντως το σχέδιο προχωρήσει, κάτι που δεν είναι απολύτως βέβαιο ακόμη. Θα είναι η επιστροφή της Ρωσίας στο διαστημικό τουρισμό, καθώς μεταξύ 2001-2009 επτά ιδιώτες είχαν κάνει με ρωσικούς πυραύλους «Σογιούζ» οκτώ τουριστικά ταξίδια στον ISS, πληρώνοντας ο καθένας 20 έως 40 εκατομμύρια δολάρια.
- Ιδιωτικός διαστημικός σταθμός Aurora Station (ΗΠΑ): Η αμερικανική εταιρεία Orion Span σχεδιάζει να κατασκευάσει και να θέσει σε τροχιά γύρω από τη Γη ένα ιδιωτικό σταθμό-ξενοδοχείο έως το τέλος του 2021, σε απόσταση περίπου 360 χιλιομέτρων, λίγο χαμηλότερα από τον ISS που βρίσκεται στα 400 χιλιόμετρα. Η διαμονή για ένα βράδυ θα κοστίζει 792.000 δολάρια και για 12 μέρες 9,5 εκατομμύρια δολάρια. Η Orion κατασκευάζει το διαστημικό ξενοδοχείο ήδη στο Χιούστον του Τέξας, χρησιμοποιώντας και μηχανικούς που είχαν συμμετάσχει στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Ο σταθμός-ξενοδοχείο Aurora (Αυγή) θα έχει διαστάσεις 13,3 επί 4,3 μέτρων και διαθέσιμο χώρο για τους επιβάτες 160 κυβικών μέτρων (έναντι 916 κυβικών μέτρων του ISS). Θα μπορεί να φιλοξενήσει τέσσερις πελάτες-τουρίστες και δύο μέλη πληρώματος, πιθανότατα πρώην αστροναύτες. Αν τα πράγματα πάνε καλά, το ξενοδοχείο θα μπορεί να μεγαλώνει με την προσθήκη νέων χώρων.
- Ιδιωτικός διαστημικός σταθμός Axiom (ΗΠΑ): Η αμερικανική εταιρεία Axiom Space σχεδιάζει και αυτή να θέσει σε τροχιά γύρω από τη Γη ένα εμπορικό διαστημικό σταθμό. Τα πρώτα τμήματα του σταθμού προγραμματίζεται να εκτοξευθούν το 2020 και αρχικά θα είναι προσδεμένα στον ISS. Όταν ο τελευταίος κλείσει (το 2024 ή 2028), ο Axiom θα αυτονομηθεί και θα κατέβει σε χαμηλότερη τροχιά. Θα λειτουργεί τόσο ως ξενοδοχείο για διαστημικούς τουρίστες, όσο και ως βάση για την παραγωγή μέσω τρισδιάστατης εκτύπωσης διαφόρων αντικειμένων όπως μικρών δορυφόρων. Μερικά προϊόντα της θα επιστρέφουν στη Γη και θα είναι περιζήτητα, π.χ. οπτικές ίνες που δεν θα έχουν καθόλου ελαττώματα, επειδή θα έχουν κατασκευασθεί σε συνθήκες χαμηλής βαρύτητας.
- Ιδιωτικός διαστημικός σταθμός Β330 (ΗΠΑ): Η επίσης αμερικανική Bigelow Αerospace του επιχειρηματία Ρόμπερτ Μπιγκέλοου ετοιμάζει ένα πρωτότυπο αυτόνομο σταθμό που θα διαφέρει από κάθε άλλο, επειδή θα είναι φουσκωτός. Τα τοιχώματά του θα έχουν πάχος περίπου 35 εκατοστών και θα παρέχουν αυξημένη προστασία έναντι της διαστημικής ακτινοβολίας και των δυνητικά επικίνδυνων θραυσμάτων σε σχέση με τον ISS. Θα έχει επίσης περισσότερους διαθέσιμους χώρους, καθώς ο σταθμός θα αποτελείται από δύο ενωμένες φουσκωτές μονάδες, η κάθε μία μήκους 17 και πλάτους επτά μέτρων. Στην πορεία ο σταθμός μπορεί να επεκταθεί με την προσθήκη και άλλων φουσκωτών θαλάμων, η κατασκευή των οποίων ήδη βρίσκεται σε προχωρημένο στάδιο. Η εταιρεία έχει συνάψει συμφωνία με την αμερικανική United Launch Alliance για να εκτοξευθεί ο σταθμός μάλλον το 2022 ή 2023 και να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.
- Virgin Galactic (ΗΠΑ): Η εταιρεία του Ρίτσαρντ Μπράνσον δεν σχεδιάζει μόνιμο διαστημικό σταθμό, αλλά ετοιμάζει πιο σύντομες και χαμηλές τουριστικές πτήσεις στο διάστημα (με κόστος περίπου 250.000 ανά άτομο). Προ ημερών δοκίμασε με επιτυχία στις ΗΠΑ το νέο πυραυλοκίνητο διαστημοπλάνο της VSS Unity, τέσσερα περίπου χρόνια μετά την μοιραία πτήση του προκατόχου του, του VSS Enterprise, που είχε συντριβεί σκοτώνοντας τους δύο πιλότους του και αναγκαστικά καθυστερώντας τα σχέδια της εταιρείας.